河北地域历史悠久，早在战国时期已有先民足迹。金代为加强军事防御，在三岔河口设立直沽寨(一说直沽寨设在大直沽)。元延祐三年(1316年)设海津镇。从此漕运不断，人烟稠密，商业繁荣。之后历经沧桑。清末推行“新政”，一度成为天津行政、经济、文化、教育的管理中心。天津解放后，在社会主义建设中，河北区已发展成居民集中、交通便捷、文化发达、功能齐全的以工业为主体、社会事业全面发展的新型城区。河北区具有光荣的革命传统，文化积淀深厚，是天津近代工业的摇篮，天津市区发祥地之一。
铁路、公路、海运、空运优势独特，天津站、天津北站、一座大型铁路货场和京津塘高速公路两个出口均在区内，乘汽车去天津机场、塘沽开发区、保税区和北京快捷方便。近几年，区内相继建成六座立交桥，拓宽八条主干道路，形成连接全市道路、四通八达的交通网络。
人文景观、历史遗迹各具特色，有著名的佛教胜地大悲禅院，有孙中山、袁世凯、冯国璋、曹锟、梁启超、李叔同、李大钊等名人遗迹，有周恩来、邓颖超青年时代从事革命运动的觉悟社、女星社，还有一批欧式风格的小洋楼，具有极大的开发利用价值。
